Josef (I.) Habbel stammte aus Soest in Westfalen. Seine Ausbildung erhielt er in der Verlagsbuchhandlung Junfermann in Paderborn und ab 1865 in der Buchhandlung Giani in Mainz. 1868 wanderte er zu Fuß nach Regensburg, um sich im Verlag Pustet vorzustellen und als Freiwilliger gewissermaßen an die vorderste Front im sog. Kulturkampf zu gehen, der inzwischen in Bayern [...] – zeitlich früher als in Preußen und im Reich – heftig entbrannt war [...] (Heinz Dollinger, Nachruf auf einen Freund, in: Alt- und Jung-Metten 66 [1999/2000], S. 58). Seit 1869 führte er die Amberger Filiale des Verlags Pustet sowie die Redaktion der dort erscheinenden Amberger Volkszeitung. Er heiratete Margaretha Kölbl (1853-1885). Schon 1870 konnte er Zeitungsverlag und Buchhandlung in Amberg von Pustet erwerben. Im Anschluß erweiterte er das Unternehmen durch einen eigenen Verlag. In jenen Jahren hatte Habbel auch in Regensburg Fuß gefaßt. 1883 erwarb er das Regensburger Morgenblatt und den Regensburger Anzeiger und gründete bald darauf in Regensburg Verlag und Druckerei. Im Jahre 1889 verkaufte er die Amberger Volkszeitung und wechselte endgültig nach Regensburg. Noch im gleichen Jahr verzeichnet das Regensburger Adressbuch ihn als Buchdruckereibesitzer.
Seit 1890 erschienen im Verlag Habbel neben vielfältiger katholischer Literatur auch etliche Musiktitel, darunter neben Gesangbüchern Musik von Michael Haller, Joseph Kreitmaier, Joseph Poll u.a.
1906 übergab Josef (I.) Habbel den Zeitungsverlag an seine Söhne Josef (II.) (1877-1936), der 1902 Margaretha Händel (1881-1937) geheiratet hatte, und Martin (1878-1937); den Buchverlag behielt er selbst. 1910 konnte er sein vierzigjähriges Geschäftsjubiläum feiern. Zu diesem Anlass wurde er zum Kommerzienrat ernannt. 1916 ist er gestorben.
Josef Habbel, Verlagsbuchhandlung mit Buchdruckerei und Buchbinderei, Gebrüder Habbel, Zeitungs- und Kalenderverlag mit Buchdruckerei, Regensburg, in: Die Industrie der Oberpfalz in Wort und Bild, hg. von der Handelskammer Regensburg, Regensburg 1914, S. 99-102.Josef Focht, Das Münchner Zitherspiel im 19. Jahrhundert, in: Volker D. Laturell (Hg.), "Die Zither is a Zauberin...". Zwei Jahrhunderte Zither in München (Volksmusik in München 18), München 1995, S. 8-30.Heinz Dollinger, Nachruf auf einen Freund. Zum Tod von Dr. Josef Habbel, in: Alt- und Jung-Metten 66 (1999/2000), S. 55-73.Claudia Reichmann, Die Verlegerfamilie Habbel. Ein Kapitel der Regensburger Verlags-Geschichte, in: Regensburger Almanach 34 (2000), S. 111-117.Thomas Emmerig, Regensburger Verlagsbuchhandlungen als Musikverlage (1850-1950) (Quellen und Abhandlungen zur Geschichte des Musikverlagswesens 3), Tutzing 2007, S. 229-234.